赫絲特·普林無時無刻不感到渾身有數(shù)不清的抽痛。這種痛苦是由清教徒法庭的那永恒的、具有永久活力的判決，為她巧妙地設(shè)計出來的。牧師們在街上停下來對她做勸誡演說，引來了一群人。他們把這個可憐的、有罪的女人團團圍住，又是輕蔑地咧嘴而笑，又是不滿地皺眉蹙額。她走進教堂，盼望能分享萬能的上帝在安息日的笑容，卻常常不幸地發(fā)覺自己成了講道的主題。她漸漸地害怕起孩子們來了，因為他們的父母已經(jīng)向他們灌輸了一些有關(guān)這一郁郁寡歡的女人的可怕的模糊的觀念。她悄悄地穿過市鎮(zhèn)，除了一個孩子外，從來沒有其他任何同伴。因此，孩子們先讓她過去，然后遠遠地在后頭跟著，一邊尖聲地喊叫，或說出一句在他們自己的腦子里沒有什么清楚的含義，卻仍然會使她覺得可怕的話，因為那是被無意識地說出來的。這似乎說明了她的丑事傳播得多么廣泛，以至于世間萬物都知道它。即使樹上的葉子悄聲地訴說這個秘密的故事，即使夏天的微風低聲地說起它，即使冬天的狂風尖聲地喊出它，也不會給她帶來比這更深的痛苦！另一種奇特的痛苦是她在陌生人的目光的凝視下感覺到的。當陌生人以好奇的目光注視著她的紅字時——而且，誰都會這么注視它——他們又重新把紅字烙在她的心靈里了。于是，她常常想用手遮住那個字母，但她最終還是忍住了。另一方面，熟悉的目光也同樣會使她蒙受痛苦。那冷漠的、熟悉的凝視，令人無法忍受?？傊?，赫絲特·普林自始至終一直有著這種可怕的痛苦：有一雙眼睛老是盯著她的紅字。那個地方從未長出老繭。相反，隨著每日的痛苦折磨，它似乎變得更加敏感了。
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