祖籍山西五臺(tái)，1953年生于中國(guó)臺(tái)灣，曾名張愛(ài)嘉。畢業(yè)于美國(guó)學(xué)校。全能女藝人，不但是優(yōu)秀的歌星、演員，還是女性導(dǎo)演、編劇、制片。曾榮獲兩屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)影后、兩屆香港電影金像獎(jiǎng)影后、一屆金馬獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng)。被羅大佑稱(chēng)為“小妹”，被李宗盛、梁詠琪稱(chēng)為“張姐”，是美國(guó)《時(shí)代》雜志曾以三頁(yè)篇幅推介的人物。
1965年移居美國(guó)紐約，1969年回臺(tái)進(jìn)軍電視界，主持熱門(mén)音樂(lè)節(jié)目。17歲展開(kāi)歌唱生涯。19歲赴港發(fā)展，主持、唱歌、拍廣告、制作單元?jiǎng)。弧锻辍?、《忙與盲》等歌曲都曾風(fēng)行港臺(tái)大街小巷。1972年為嘉禾公司主演《飛虎小霸王》、《龍虎金剛》，成為70年代兩地影壇的偶像明星。1976年以《碧云天》獲第十三屆金馬獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng)、第二十二屆亞洲影展金皇冠盾牌獎(jiǎng)。自70年代末走入幕后，任制片及導(dǎo)演。1979年在香港與梁淑怡等合組比高電影公司，制作并出演許鞍華處女作《瘋劫》。1981年在臺(tái)視制作單元?jiǎng) 妒粋€(gè)女人》系列，與楊德昌、柯一正、宋存壽等合作。同年主演《我的爺爺》獲第十八屆金馬獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)。1982年任香港新藝城臺(tái)灣分公司總監(jiān)，并在《海灘的一天》、《光陰的故事》中飾演角色。
她戲路寬廣，風(fēng)格多變，無(wú)論是文藝片還是商業(yè)片都表演得游刃有余，先后參演了多位著名導(dǎo)演(如胡金銓、徐克、李安、曾志偉、關(guān)錦鵬、洪金寶、杜琪峰等)的作品，如《山中傳奇》、《終身大事》、《最佳拍檔》系列、《上海之夜》、《春秋茶室》、《人在紐約》、《阿郎的故事》、《八兩金》、《飲食男女》等。
自1980年接替意外身亡的屠中訓(xùn)遺作《某年某月的某一天》導(dǎo)演工作后，陸續(xù)執(zhí)導(dǎo)《最?lèi)?ài)》(1986)、《莎莎嘉嘉站起來(lái)》(1991)、《夢(mèng)醒時(shí)分》(1992)、《新同居時(shí)代》(1994)、《少女小漁》(1995)、《今天不回家》(1996)、《心動(dòng)》(1999)、《想飛》(2002)、《20 30 40》(2004)等，皆獲好評(píng)。其中自導(dǎo)自演《最?lèi)?ài)》，獲第二十三屆金馬獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)、第六屆香港金像獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)；《少女小漁》獲亞太影展最佳影片、最佳編劇等獎(jiǎng)項(xiàng)。繼2004年的《20 30 40》之后，2008年又推出導(dǎo)演作品《我們這一家》。
2010年更是憑借影片《觀音山》入圍第四十七屆臺(tái)灣電影金馬獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)、第二十三屆東京國(guó)際電影節(jié)最佳女主角獎(jiǎng)以及第十三屆屆亞洲影評(píng)協(xié)會(huì)人最佳女主角獎(jiǎng)等多項(xiàng)國(guó)際大獎(jiǎng)。
2011年，與范冰冰主演李玉導(dǎo)演的電影《觀音山》，獲得第20屆亞洲電影傳媒獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)。
2013年11月，中國(guó)臺(tái)灣“文化部長(zhǎng)”龍應(yīng)臺(tái)在第50屆金馬獎(jiǎng)惜別酒會(huì)上，宣布張艾嘉接任下屆主席 ?。
2015年4月30日?qǐng)?zhí)導(dǎo)的電影《念念》上映?。2015年10月10日，參加第20屆釜山國(guó)際電影節(jié)閉幕式。?
2016年9月執(zhí)導(dǎo)并主演的影片《相愛(ài)相親》。
