理查德·德萊弗斯父親是紐約的律師,9歲時(shí)他們?nèi)疫w居至洛杉磯,他大學(xué)只念了一年便到醫(yī)院當(dāng)職員,在60年代后期至70年代初到處流浪尋找各種演出機(jī)會(huì)。默默無聞的他早在1967年便出現(xiàn)在《畢業(yè)生》(The Graduate,1967)等片中,直至出演了1973年的《美國(guó)風(fēng)情畫》(American Graffiti,1973)才嶄露頭角。1975年,他參演了史蒂芬·斯皮爾伯格(Steven Spielberg)導(dǎo)演、轟動(dòng)一時(shí)的影片《大白鯊》(Jaws,1975),本人也跟著人氣急升,兩年后,他出演了斯皮爾伯格導(dǎo)演的另一部重要影片《第三類接觸》(Close Encounters of the Third Kind,1977)。同年,在《再見女郎》(The Goodbye Girl,1977)中的表演令他以黑馬姿態(tài)勇奪奧斯卡影帝寶座,躍登巨星之列。他在其后的20多年中繼續(xù)主演過多部影片,以《生命因你而動(dòng)聽》(Mr. Holland\\\\\\\'s Opus,1995)再創(chuàng)表演事業(yè)的高潮。