吉恩·凱利1912年8月23日出生于美國賓夕法尼亞州的匹茲堡。從小酷愛跳舞，曾做過舞蹈教員、加油站服務員和溝渠挖掘工。1938年進入百老匯。曾為比利·羅斯的鉆石馬蹄歌舞團編排舞蹈，并曾在歌舞劇《伙伴喬伊》中串演角色，得到觀眾的贊揚。未來他與導演斯坦利·多南的多次經(jīng)典合作就是從此次開始的。
1942年，他轉(zhuǎn)入電影界。曾與朱迪·加蘭搭檔在《只為你我》中演出。其開朗隨和的性格、甜美自然的聲調(diào)使其成為40年代米高梅公司歌舞片和正劇片的明星。
1945 年，他主演的《翠鳳艷曲》使其獲得奧斯卡影帝提名。1949年他主演的《錦城春色》又大獲成功。從此他成為好萊塢首席舞蹈大師。
1951 年的他主演的影片《一個美國人在巴黎》，一舉奪得第24屆奧斯卡6項大獎，被譽為電影史上不可多得的歌舞片。 1952年自導自演的影片《雨中曲》大獲成功，成為歌舞片中難以逾越的經(jīng)典。其中他在雨中跳舞唱歌的場景更是影史上最美麗和神奇的片段之一。1956年，他導演的第一部音樂歌舞片《舞會請貼》獲柏林國際電影節(jié)大獎。
米高梅的歌舞片黃金時代沒落后，他開始轉(zhuǎn)入自導自演的非歌舞片。 1962年他執(zhí)導了《冷暖心聲冷暖情》是他導演中最佳代表之一。
作為歌舞片輝煌時期，好萊塢歌舞片的頂梁柱之一， 吉恩·凱利和另一位舞王弗雷德·阿斯泰爾被稱為歌舞片的大腦和心臟。
