1954年獨立執(zhí)導淮劇短片《藍橋會》后升為導演。他執(zhí)導的長短影片有20多部。1988年，劉曉慶與謝晉、李翰祥
其中《女籃五號》（1957，兼編?。┦撬某擅?，也是中國第一部彩色體育故事片。在第六屆世界青年聯(lián)歡節(jié)上獲得銀質獎章。
《紅色娘子軍》是他前期的重要作品。它以縝密的導演構思、嫻熟的鏡頭技巧，描寫30年代海南地區(qū)一個苦大仇深的女奴吳瓊花成長為無產(chǎn)階級戰(zhàn)士的戰(zhàn)斗歷程。此片獲得1962年首屆電影百花獎的最佳故事片、最佳導演等４項獎，并在第3屆亞非電影節(jié)上獲得“萬隆獎”第3名。
《舞臺姐妹》（1964，兼編劇之一）是他長期生活積累的結晶，鄉(xiāng)土氣息十分濃郁。影片于1980年在第24屆倫敦國際電影節(jié)上獲得英國電影學會年度獎。
《啊！搖籃》是為了紀念國際兒童年而拍攝的，表現(xiàn)了老一代革命者對孩子深切的愛，歌頌崇高的革命人道主義精神。影片獲得1979年文化部優(yōu)秀影片獎。
《天云山傳奇》是他的另一部重要作品。它通過三個女性的目光來表現(xiàn)羅群，內涵深厚，藝術感染力強，在形式上也有新突破，公映后產(chǎn)生強烈的反響，獲得1980年文化部優(yōu)秀影片獎，首屆電影金雞獎的最佳影片、最佳導演等4項獎，第四屆百花獎的最佳影片獎。
《牧馬人》描述了許靈均被錯劃為右派后與李秀芝、郭扁子等善良、樸實的勞動者相濡以沫、血肉相聯(lián)的關系和他對祖國深摯的感情，具有含蓄、冷峻、抒情和笑中含淚的特色，獲得1982年文化部優(yōu)秀影片獎、第六屆百花獎最佳影片獎。
《高山下的花環(huán)》描寫以梁三喜、靳開來、趙蒙生為代表的當代軍人風貌，表現(xiàn)他們真實的思想感情和“位卑未敢忘憂國”的崇高精神。該片在中國軍事題材影片中有所突破，獲得1984年文化部優(yōu)秀影片一等獎，第八屆百花獎最佳影片獎。
1987年他又拍出另一部重要作品《芙蓉鎮(zhèn)》，獲第26屆卡羅維·發(fā)利國際電影節(jié)水晶球獎。
1997年，謝晉導演《鴉片戰(zhàn)爭》，這是迄今為止投資最大，拍得最有氣勢，最為浩大的歷史題材影片。影片具有濃重的歷史感，對各個歷史人物的把握也非常準確。特別是林則徐這一人物，除了他身上愛國、愚忠、果斷、鎮(zhèn)定和勇氣，影片還寫了他性格上更多的側面。此片獲得第十七屆金雞獎最佳故事片獎、加拿大蒙特利爾國際電影謝晉節(jié)“美洲特別大獎”。
1983年，任第二屆馬尼拉國際電影節(jié)評委，并被授予“金鷹榮譽獎”。
1983年和1985年先后在法國南特三大洲電影節(jié)和美國舊金山等五大城市舉辦“謝晉電影回顧展”。
1987年，被美國電影藝術科學學院接納為會員，并是美國電影導演工會會員，也是復旦大學兼職教授、上海大學影視藝術技術學院院長、謝晉——恒通明星學校校長。
1987年獲全國先進工作者”五一“勞動獎章。生前任“謝晉——恒通影視有限公司”董事長、中國文聯(lián)副主席、中國影協(xié)第六屆顧問、上海海外聯(lián)誼會文化體育委員會主任、浙江電影家協(xié)會名譽主席。
謝晉三次擔任“金雞獎”評委會主任委員，擔任過威尼斯國際電影節(jié)、東京國際電影節(jié)、印度國際電影節(jié)、塔什干電影節(jié)、阿爾及利亞電影節(jié)、馬尼拉國際電影節(jié)評委。國家一級導演。曾任中國人民政治協(xié)商會議全國委員會常務委員、中國文學藝術界聯(lián)合會執(zhí)行副主席，生前任美國電影藝術與科學學院委員、美國電影導演工會會員、中國殘疾人聯(lián)合會副主席、復旦大學客座教授。1995年起擔任上海大學影視學院院長。博士研究生導師。
謝晉導演的成名作是《女籃五號》與《紅色娘子軍》。他先后創(chuàng)作了30多部電影。著作有《我對導演藝術的追求》。謝晉導演的許多影片曾頻頻在國際、國內獲獎，是目前中國獲獎最多的電影導演。
