林正英小時候家境一般，父母幫人包伙食為生，有六兄弟姊妹，林正英排行第三，與其兄姐一樣，他曾在信義會小學就讀兩年，但其后輟學，之后在1963年至1964年，他加入了香港一個京劇團，并拜粉菊花及于占元為師，并與七小福的成員成龍及洪金寶等人一同受訓。
他在香港信義會小學讀至二年級便被父親送進春秋戲劇學校，拜粉菊花為師 ，林正英在該校學藝五年，和尊龍、惠天賜、孟海、董瑋為同門師兄弟，林正英受訓半年后即投入演出，第一個劇目叫《白沙灘》，但他的京劇生涯只維持了三、四年，經(jīng)朋友介紹下轉行入電影圈。
林正英十七歲時就進入電影圈做龍虎武師，身材嬌小的他，當過不少女演員的替身(例如鄭佩佩)，十九歲時他便開始當武術指導，他當武術指導的第一部影片是唐山大兄(一九七一年，和韓英杰合作)，林正英最為人稱頌的事件，就是這片是由李小龍親自邀請，擔任此片的副武指(正武術指導為韓英杰)，并在片中擔演一角(可在片中清楚見到)，足見林氏成就不止于演道長。李小龍主演的影片除猛龍過江外，都有他當武術指導。他當武指的影片很多，例如:富貴列車(1986)等。著名的「洪家班」他是骨干之一，「洪家班」當武指的影片，他都有份參與。
聽聞他和陳會毅曾是李小龍的左右手，李小龍拍武戲時，如果沒有他，那么寧可不開機。他們的工夫真的那么厲害嗎？只因為林正英很善于“下靶”，他設計的動作能夠讓李小龍滿意。久而久之，滿意有了，放心也就有了，于是信任也應運而生。
電視生涯1995年獲亞洲電視以百萬高薪禮聘演出電視劇《僵尸道長》。這套電視劇不單為亞視贏得高收視，亦被視為林正英影途的起死回生之作。所以在1996年亞視請他再拍《僵尸道長Ⅱ》時，他欣然答應。其后再拍《等著你回來》(即臺灣的《情定陰陽界》)。1997年底，原擬再為亞視拍《僵尸道長Ⅲ》，但當時被告知已患上肝癌，使拍攝終止，并成為他的遺愿。有傳言他患肝癌是因為長時期酗酒，但這只是一個傳言。而他一生沒拍過愛情文藝片，亦成為他最遺憾的事。他所參予的最后一部電視劇是與徐錦江、劉松仁共同拍攝的"一枝花和尚"(新水滸傳)，在劇中他飾演威風凜凜的白英奇元帥。1997年11月8日，林正英在圣德勒撒醫(yī)院與世長辭，終年45歲。女朋友苑瓊丹當時亦陪伴在旁。
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