萊斯利的父親是一名騎警、嚴格的執(zhí)法者，母親是威爾士 人。第二次世界大戰(zhàn)末期，為了遠離戰(zhàn)爭，逃避服兵役，父親極力慫恿他加入娛樂圈，萊斯利先是在多倫多的加拿大國家藝術學院進修廣播專業(yè)，然后前往紐約百老 匯的奈瓦福特劇院深造。曾先后與Monica Boyer、Alisande Ullman及Brooks Oliver有過三段婚姻，但均以離婚告終。
他的表演生涯真正追溯起來，恐怕是在很小的時候為了逃避父親嚴厲的懲罰而被迫撒的謊。1954年萊斯利以銀幕處女作《恐怖的決定》開啟了長達四十多年的 演藝生涯，起初定位于英雄人物形象，但二十幾年始終默默無聞。80年代開始嘗試喜劇路線，80年代末至今已出演了《白頭神探系列》、《馬固先生》、《絕命 錯殺令》等一系列經(jīng)典的喜劇作品，其以名人和名片為搞筆對象的喜劇風格已在當今影壇獨樹一幟。他共拍過50多部影片，出演過的電視電影更多。
萊斯利·尼爾森最出名的要算在那部成功的電影"飛機"中的角色，和《白頭神探》系列中笨手笨腳的偵探弗蘭克·德賓。他體驗到好萊塢的演員生活相對來說比較 晚。由于對他的喜劇天賦太沒有把握，尼爾森的事業(yè)從在好萊塢的強盜電影中扮演職業(yè)殺手開始。在扮演了多年正直的人物之后，尼爾森開始冒險進入喜劇表演，展 現(xiàn)他的天賦，讓觀眾笑個不停。通過對他同行的同事，家庭成員，及尼爾森本人的采訪，影片勾勒出了他的事業(yè)，用一種個人的角度來關注他事業(yè)低微的起點，在灰 暗的年代里他成長于遙遠的加拿大北部，而后，來到了洛杉磯，這座群星薈萃的城市，開始了他的事業(yè)。
他曾被影評家羅杰·伊伯特（Roger Ebert）稱為“揶揄版勞倫斯·奧立弗”。在宣傳影片《Men With Brooms》時，尼爾森和共事男星保羅·克勞斯（Paul Gross）獲得Winnipeg榮譽市民稱號。2002年美國國務卿向他授予了“西弗吉尼亞榮譽公民和親善大使”的稱號。
