帕德里夏1926年1月20日生于肯塔基州，就讀于西北大學(xué)戲劇專(zhuān)業(yè)，作過(guò)模特。1946年在百老匯登臺(tái)演出《烏龜?shù)穆曇簟罚笠虺晒Ρ硌荨渡值牧硪贿叀范痍P(guān)注，并因此走上電影之路。1949年出演《約翰愛(ài)瑪麗》、《浮生夢(mèng)痕》，均受到好評(píng)。1963年以《原野鐵漢》榮獲第36屆奧斯卡最佳女主角金像獎(jiǎng)。1965年中風(fēng)癱瘓，并喪失語(yǔ)言功能。1968年終以自己堅(jiān)強(qiáng)的毅力得到康復(fù)，并重返銀幕，以《玫瑰怨》獲得奧斯卡最佳女主角提名和三個(gè)艾美獎(jiǎng)提名。直到2009年她還在大銀幕上露面。
在帕德里夏的傳奇一生中話題不斷，她在與加里·庫(kù)柏合作時(shí)令后者陷入婚外戀，是當(dāng)時(shí)的一大八卦熱點(diǎn)，但比大她了整整25歲的庫(kù)柏最終也沒(méi)有選擇與她廝守。她后來(lái)嫁給英國(guó)作家羅爾德·達(dá)爾(《查理與巧克力工廠》、《飛天巨桃歷險(xiǎn)記》的作者)，兩人育有五名子女。他們的兒子在出生后就被確診為左腦損傷，1960年12月一輛出租車(chē)撞擊了他們的馬車(chē)，他們四個(gè)月大的兒子險(xiǎn)些斃命；1962年，她7歲的女兒死于麻疹；1965年，才剛剛39歲的她在事業(yè)巔峰時(shí)突遭中風(fēng)，神經(jīng)系統(tǒng)受到損害，引起偏癱和口齒不清，她住進(jìn)了家鄉(xiāng)諾克斯維爾的桑德斯堡地區(qū)醫(yī)療中心。當(dāng)時(shí)有一家小報(bào)在1965年2月22日誤傳其死訊，并以特大標(biāo)題“帕德里夏·妮爾在中風(fēng)五天后死亡”印刷出版。事實(shí)上，當(dāng)時(shí)她正處于昏迷狀態(tài)的第21天。8月份，她還產(chǎn)下一女，非常健康。而丈夫一直陪伴在其身邊。這段時(shí)期她還推掉了影片《畢業(yè)生》中羅賓遜夫人一角。最終，帕德里夏憑其驚人的意志力重新站了起來(lái)，能走路能說(shuō)話，被認(rèn)為是中風(fēng)恢復(fù)史上的奇跡。1983年，在發(fā)現(xiàn)丈夫與自己最好的朋友有婚外情后毅然離婚。羅爾德·達(dá)爾于1990年去世。
帕德里夏峰回路轉(zhuǎn)的人生堪比一部情節(jié)曲折精彩的電影。在1988年出版的自傳中，帕德里夏寫(xiě)道：“我的生命總被比作一出希臘悲劇，而我身上的這個(gè)演員角色無(wú)法否認(rèn)這一比較。”1999年，帕特里夏接受美聯(lián)社的訪問(wèn)時(shí)說(shuō)：“我不愿躺下。我一路上都在斗爭(zhēng)?！?
2010年8月8日，帕德里夏因肺癌在曼徹斯特埃德加鎮(zhèn)的家中逝世，享年84歲。
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