作家朱西甯與劉慕沙之女，原籍山東臨沂，生于臺(tái)北。中山女高、淡江大學(xué)英文系畢業(yè)，師從胡蘭成，“以嫡系直傳弟子自居”。出生于書香世家的朱天文和其妹朱天心一樣很早就開始發(fā)表作品，曾主編三三集刊、三三雜志，并曾任三三書坊發(fā)行人。因發(fā)表《小畢的故事》與陳坤厚、侯孝賢認(rèn)識(shí)，并參與電影編劇，自此便與電影事業(yè)結(jié)下不解之緣。其作品亦多次獲獎(jiǎng)，1994年以《荒人手記》獲得首屆時(shí)報(bào)文學(xué)百萬(wàn)小說獎(jiǎng)，作品包含了小說、散文、雜文、電影劇本等。
1983年將獲獎(jiǎng)小說《小畢的故事》Growing up與侯孝賢合作改編成劇本搬上銀幕，獲第二十屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)最佳改編劇本獎(jiǎng)。1985年創(chuàng)作劇本《童年往事》（The Time to Live and the Time to Die）獲第二十二屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)最佳原著劇本獎(jiǎng)。此后與侯孝賢合作編劇創(chuàng)作了許多聞名影壇的臺(tái)灣新電影。如：《風(fēng)柜來(lái)的人》（The Boys from Fungkuei） 1983年獲法國(guó)南特三大洲影展最佳作品獎(jiǎng)?！抖氖罴佟罚ˋ Summer at Grandpa’s） 1984年獲第三十屆亞太影展最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)、瑞士羅迦諾國(guó)際影展特別推薦獎(jiǎng)，法國(guó)南特三大洲影展最佳作品獎(jiǎng)。《童年往事》1985年獲第6屆夏威夷國(guó)際影展評(píng)委特別獎(jiǎng)；荷蘭鹿特丹國(guó)際影展非歐美電影最佳作品獎(jiǎng)。《戀戀風(fēng)塵》（Dust in the Wind） 1987年獲法國(guó)南特三大洲影展最佳攝影、最佳音樂獎(jiǎng)、葡萄牙特利亞國(guó)際影展最佳導(dǎo)演獎(jiǎng)。《尼羅河女兒》（Daughter of the Nile） 1987年獲意大利都靈第五屆國(guó)際青年影展影評(píng)人特別獎(jiǎng)?！侗槌鞘小罚ˋ City of Sadness） 1989年獲意大利第四十六屆威尼斯國(guó)際影展金獅獎(jiǎng)?！稇驂?mèng)人生》（The Puppetmaster） 1993年獲夏納國(guó)際電影節(jié)評(píng)委會(huì)獎(jiǎng)、比利時(shí)根特國(guó)際影展最佳音樂效果獎(jiǎng)等，1995年創(chuàng)作劇本《好男好女》（Good Men，Good Women）獲第三十二屆臺(tái)灣金馬獎(jiǎng)最佳編劇獎(jiǎng)。
