恩斯特·劉別謙于1892年1月28日出生于德國柏林，1947年11月30日于好萊塢去世。劉別謙先是憑借歷史片和喜劇在德國電影界取得了成功，1922年應影星璧克馥之邀來到好萊塢。他的好萊塢生涯異常成功，不僅對有聲時代早期的歌舞片有奠基之功，更因精妙絕倫的喜劇收獲了“劉別謙筆觸”（Lubitsch touch）的雅號。
美國國會圖書館電影收藏處共收藏了他的四部電影，分別 是：《天堂陷阱》、《妮諾契卡》、《你逃我也逃》、《小店鴛鴦》。3次獲得奧斯卡最佳導演提名；1947年獲得終身成就獎，不久因突發(fā)心臟病去世。最佳德國喜劇獎定名為“劉別謙獎”。
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劉別謙的電影很早被引入中國，因為很受歡迎，人們給他起了一個非常中國化的名字：劉別謙。中國人甚至直接改編了幾部劉別謙電影。
劉別謙生于柏林，是一位猶太裁縫的兒子。中學時代在Sophien Gymnasium劇院的經歷讓劉別謙十六歲時就決定離開學校投身舞臺。不過他不得不與父親妥協(xié)，當他晚間在歌舞劇場與酒店表演的同時，也要兼管家族裁縫生意的賬本。1911年，他作為配角演員加入了著名導演、制片人和劇院經理人Max Reinhardt的Deutsches劇院。不過在短期內他就獲得升遷，得以在劇院中扮演主要角色。同時他也在柏林Bioscope電影制片公司做一份打雜的兼職，并學習默片表演。
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1914年，劉別謙首次出演一部講述猶太人生活的電影。這個角色是個心不在焉、常出意外的服裝店助手，樹立了他作為猶太喜劇角色的形象。在1914年到1918年之間他出演了大約20部這類喜劇，其中一部分也由他編劇和導演，比如《Schuhpalast Pinkus》（1916年）和《Der Fall Rosentopf》（1918年）等。
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劉別謙是德國在一戰(zhàn)期間最重要的電影天才，他的展現(xiàn)肢體語言和著重于視覺效果的喜劇，從戰(zhàn)前就逐漸為觀眾所熟悉。但他的作品拘于特殊的種族背景下——德國猶太人中低階級，其中大多數(shù)則專注于早期德國電影的主題：社會提升。他的作品中集中了性別倒錯，女性易裝等性喜劇元素。
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1918年以一部由Pola Negri出演的悲劇《Die Augen der Mumie Ma 》(The Eyes of the Mummy)，樹立了劉別謙作為嚴肅導演的名聲。同年，他再次與Negri合作拍攝了《Carmen》，這部影片獲得了世界范圍內的商業(yè)成功。劉別謙的天賦不僅表現(xiàn)在喜劇上，同時也表現(xiàn)在宏大的歷史劇上，二者都使他獲得了國際性的成功。1919年，劉別謙導演了七部影片，其中較為卓越的兩部是場面華麗的《Madame DuBarry》及詼諧的諷刺美國上層社會禮儀的作品《Die Austernprinzessin》 (The Oyster Princess)。后者初步展現(xiàn)了后來被稱為“劉別謙筆觸”的風格特色。在發(fā)行了《Madame Du Barry》 (Passion, 1919年) 和《Anna Boleyn》 (Deception, 1920年)之后，劉別謙作為國際電影大師的聲譽到達了一個新的高峰。
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1922年，劉別謙帶著他的作品《Das Weib des Pharao》 (The Loves of Pharaoh)去美國做宣傳，這次備矚目的旅行使劉別謙獲得極大的成功，并隨著美國電影產業(yè)的繁榮，劉別謙的名字更為家喻戶曉。美國之旅使他結識了影星Mary Pickford。
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Mary Pickford這位美國甜姐想在角色上轉型為“致命美女（Femme Fatale）”，便邀請劉別謙前往好萊塢拍片。1922年劉別謙離開德國前往好萊塢，導演了《Rosita》。這部作品獲得了好萊塢的認可，但在Pickford來并不成功，這便成為兩人合作的唯一一部作品。
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劉別謙1924年的作品《The Marriage Circle》開創(chuàng)了前所未有的世俗喜劇。盡管片中背景為異國和殖民地，但人們一看便知作品機智的諷刺了美國社會狀況，同時也刻畫了人類處境。1925年的作品《Lady Windermere\'s Fan》和1926年的《So This Is Paris》等風格化影片為劉別謙在好萊塢樹立了聲譽。
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劉別謙的默片大多是為華納公司拍攝的，1928年他 加入了派拉蒙公司，在那里，他開始了有聲片的拍攝。劉別謙平穩(wěn)的度過了無聲向有聲的轉變期。聲音的到來不僅使劉別謙的喜劇錦上添花，讓他的喜劇片中增加了 機智幽默的、喜劇情境下的對白，更提供給他嘗試新創(chuàng)作的機會。30年代，劉別謙開始導演音樂片，成為享有世界聲譽的音樂喜劇片作者。他的《The Love Parade 》(1929年),、《Monte Carlo》 (1930年)和 《The Smiling Lieutenant 》(1931年) 被評論界高度評價，認為是新誕生的音樂類型作品中的杰作。
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1932年，他導演了由Samson Raphaelson編寫的浪漫喜劇《Trouble in Paradise》 。這部作品在評論家和觀眾那里都受到好評，但作品完成之后，美國開始執(zhí)行的《海斯法典》(Production Code)使得這部電影在1935年被撤銷放映，直到1968年才重新與觀眾見面。劉別謙素來被認為是喜劇片導演，而他在1932年出人意表的導演了一部反戰(zhàn)情節(jié)劇《Man I Killed》（或名為Broken Lullaby），不過此后他又很快回到了原先的創(chuàng)作軌跡上。
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一些列電影的成功使得派拉蒙在1935年任命劉別謙為成為制片經理，從此他可以制片自己的影片并監(jiān)制其他一些導演的作品。
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1939年，劉別謙在米高梅公司執(zhí)導了由Billy Wilder編劇、Greta Garbo演出的諷刺喜劇《Ninotchka》。這部節(jié)奏輕快的作品描寫了頹廢的西方人遇到俄國共產黨所引發(fā)的一系列故事，片中，Garbo展現(xiàn)了她極富魅力的“Garbo的笑”（Garbo\'s Laugh）。
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1942年，劉別謙導演了頗受爭議的作品《To Be or Not to Be》，這部諷刺納粹政治的影片保持著他一貫特有的鋒利機智的筆調、精彩而精確的對話、簡潔的故事與場景。
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1943年，劉別謙簽約20世紀福克斯公司。但因為嚴重的心臟病，他不得不削減工作量。他最后一部帶有明顯個人風格的作品是《Heaven Can Wait》 (1943年)，一部精致的諷刺性喜劇。1944年底，他不得不將A Royal Scandal交交給Otto Preminger拍攝，而自己成該片有名無實的制片人。他的最后一部作品是《That Lady in Ermine》，但于1947年11月30日在第六次發(fā)作的心臟病中死去。這部作品最終由Otto Preminger完成，并于他逝世后在1948年發(fā)行。
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1947年，劉別謙因“25年來對電影的貢獻”獲奧斯卡特別獎，同年去世。在他的葬禮上，兩位他的合作者留下了簡潔的墓志銘，Billy Wilder 說“再沒有劉別謙了”（No more Lubitsch），而William Wyler答到，“比這更糟的是，再沒有劉別謙的電影了”（Worse than that. No more Lubitsch pictures）。
