祖籍湖南，生于貴州，母親是納西族人。高中畢業(yè)后考上貴州藝專表演系。但最初她沒有去作演員，而是從閉塞的貴州來到當(dāng)時(shí)最開放的城市廣州，在珠江電影制片廠一家動(dòng)畫公司畫了兩年動(dòng)畫，并在《冰上情火》、《聯(lián)手警探》中出演配角。爾后，寧靜報(bào)考了上海戲劇學(xué)院模特班。
1990年她被導(dǎo)演莊紅勝看中，主演了《我很丑，但我很溫柔》。1993年，她當(dāng)上了上海電影制片廠的專業(yè)演員，有“上影當(dāng)家花旦”的美稱。此后，寧靜先后參加了《偷拍的錄象帶》、《小嬌妻歷險(xiǎn)記》、《奧非斯小姐》等片的拍攝。1993年導(dǎo)演選中寧靜主演《炮打雙燈》一片中的女扮男裝的大家小姐春枝，此角色使寧靜開始引起影壇注目，并因此片榮獲西班牙圣賽巴斯蒂安國(guó)際電影節(jié)最佳女主角獎(jiǎng)和當(dāng)年金雞獎(jiǎng)最佳女主角獎(jiǎng)提名。春枝是寧靜最喜歡的角色，她說是春枝使她真正懂得了表演，并享受到表演的樂趣，找到了當(dāng)演員的自信心。的確，寧靜創(chuàng)造的春枝，嫻靜時(shí)，舒緩有致；激情處，瞬間勃發(fā)。
爾后，她又先后主演了《贏家》、《陽光燦爛的日子》、《玫瑰天涯》、《新上海灘》、《大辮子的誘惑》、《蘭陵王》、《紅河谷》等片，大多數(shù)是充滿青春氣息，率真的少女形象。她因在《紅河谷》中塑造了可愛、頑劣又勇敢的藏族少女丹珠這一角色，獲得了第20屆百花獎(jiǎng)最佳女演員獎(jiǎng)。1999年，馮小寧導(dǎo)演的《黃河絕戀》，氣勢(shì)磅礴，寧靜飾演的安琪就像一個(gè)天使，為影片增添了幾分悲壯和美好。2002年。寧靜演出了姜文的《尋槍》。其后主演了幾部熱門電視劇。
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