彭玉出生在哈爾濱一個鐵路工人家庭。在師范學校讀書時，彭玉是班上的文藝委員，經常自編自導自演。父親非常反對彭玉演戲。有一次父親在下班回家路上，碰巧看到彭玉在公園里演戲，她回家后，父親二話沒說就踹了她一腳。但彭玉不死心。
師范畢業(yè)后，她先當了一年教師，業(yè)余文工團讓她在話劇《鋼鐵是怎樣煉成的》中扮演紅軍的妹妹，雖然只有一場戲，17歲的彭玉特別認真，演得特別真實，終于被調到專業(yè)文工團。但是她仍然不敢告訴爸爸實情，而是說幫劇團抄劇本。
自17歲登臺演話劇后，直到29歲她才觸電演生平第一部電影《千萬不要忘記》，她在里面扮演一位老大娘。謝鐵驪導演的這部革命題材電影在60年代國內影壇反響相當大。上了報紙，進京演出，又受到周總理接見。此后，彭玉一直活躍在話劇舞臺和電影屏幕上，由于她扮演的角色90%都是“老旦”，不是老太太就是老大媽，因此國內影迷鮮有人知。
彭玉的第一任丈夫是她在哈爾濱話劇院的同事，1995年不幸因病去世。他們結婚的時候，彭玉才19歲。那時候談戀愛唯一的場所就是電影院。男友一扒拉彭玉的手，給她一卷糖，要她三天以后答復他。彭玉就想這卷糖到底要不要，要就得答復人家，不要也不好意思坐那兒看電影。后來彭玉當然還是同意了，兩人有了兩個女兒(趙玲琪、趙珈琪)。
彭玉的第二任丈夫是她的前任丈夫的姐夫。一位腦外科專家。他們的蜜月就是老伴到海南開學術會議時度過的。
