原名侯桂鳳，1918出生于浙江杭州。幼年時(shí)因父親早逝，母親只好將剛滿10歲的小桂鳳以五百元的身價(jià)抵押給蘇州人袁樹(shù)德做養(yǎng)女學(xué)戲，押期八年，改名為袁美云。她天賦聰穎，唱做功不錯(cuò)，頗受觀眾的好評(píng)。與她姐姐袁鳳云同臺(tái)演出，人稱“袁氏雙云”，名揚(yáng)江浙。袁美云的戲曲舞臺(tái)表演引起了“天一”公司邵醉翁的注意，他親自登門說(shuō)服其義父讓美云拍電影，雖不順利，最終還是同意了。初上銀幕便是“天一”公司的什錦影片《游藝大會(huì)》 ，從此她也真正從舞臺(tái)走上了銀幕。
1932年她主演了《小女伶》 ，這是一部有聲片，描寫的就是同袁美云同樣的身世，她表演非常成功，公映后一炮打響。人們將“小女伶”的雅號(hào)與她的名字聯(lián)在一起。此后她又主演了《飛絮》等影片。1933年，她到了藝華影業(yè)公司，主演了陽(yáng)翰笙編劇，岳楓導(dǎo)演的《中國(guó)海的怒潮》一片，她飾演女主角——漁家女阿菊，表演有層次，有對(duì)比，熱情洋溢，給人留下深刻的印象。同年，她又被推薦在梅蘭芳與夏莫洛夫聯(lián)合導(dǎo)演的音樂(lè)啞劇《琴心波光》中擔(dān)任主角，以及出演與周倍芳合作的有聲戲曲片《斬經(jīng)堂》 。由于她有扎實(shí)的戲曲功底，她的戲路很寬，她可以扮演性格各異的角色。當(dāng)人們問(wèn)到舞臺(tái)表演與電影表演有何區(qū)別時(shí)，袁美云說(shuō)：“在開(kāi)莫拉（攝影機(jī)）前演戲，一定不能情感過(guò)火或不夠，甚至處處都得注意態(tài)度的自然。一個(gè)電影演員的表演是不能有絲毫勉強(qiáng)的，一切都得和日常生活一樣，否則就不堪設(shè)想了”。40年代主演幾部影片后，移居香港。
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主要作品
吸血鬼 (1950) .....吳金鳳 風(fēng)月恩仇 A Prostitute (1948) 國(guó)魂 The Soul of China (1948) .....薛素素 九死一生 Walking on Thin Ice (1948) .....柳曼青 蒙難夫人 (1947)? 與丈夫
碧海紅顏 (1947) 欲望 Desire (1946) .....趙小鳳 紅樓夢(mèng) Hong lou meng (1945) 愛(ài)與恨 (1944) 水性楊花 (1943) 何日君再來(lái) (1943) 卓文君 Zhuo Wenjun (1942) 慈母心 (1942) 博愛(ài) Compassion (1942)
